耳の働きには、音を聞くことと、”バランスをとること” があります。めまいというと、脳の問題という方がいます。それだけではないことを知っていただくために、このブログを書きました。そして、ちょっと難しいかもしれませんが、耳の構造についても、できるだけわかりやすく書いたつもりです。
三半規管の役割は—
”なんか耳から音がするんだけどー”と相談されます。とりあえず、解剖的な話をするのですが、なかなかピンと来ないようです。それは仕方がないことだと思います。面倒だから、「病院に行ったらー」というのですが、「先生が何を言っているのかわからない。」どうしようもない先生だなと思いながらも病院で先生から説明を受けて、「なるほど」と理解する為の基礎知識を書いてみました。
耳の主な働きは２つあります。１つ目は音を聞くことで、もう一つは体のバランスをとることです。耳は、外部の音をとらえて大脳へ伝える感覚器官です。外耳、中耳、内耳からなり、複雑な構造をしています。外耳は顔の外から見える耳介（耳たぶ）と外耳道、内耳は鼓膜から耳小骨（鼓膜の奥）まで、内耳は蝸牛（これは後述）と三半規管を言います。音は外耳が外界の音の波を拾って、鼓膜や耳小骨を振動させ、聴内耳神経を振動させ、脳に電気信号を送ることで、初めて音として認識されます。また、内耳は体のバランスを保つ平衡器官としての役割をも持っています。
三半規管は蝸牛の上部にあり、動的感覚と呼ばれています。歩く、走る、回転する、ジャンプするなど、身体を動かっした時であっても平衡を保てるのは、三半規管によってバランスが修正されているからです。三半規管は３本のループ状の管がそれぞれ直角に向き合う形でつながっており、身体や頭の回転を、上下動、左右動、水平動という、３つの方向をとらえることができます。ループ状の管内はリンパ液で満たされており、後ろを振り向くなどして、頭、身体を回転させるとリンパ液に流れが生じます。そして、この流れは三半規管の根元にある膨らみ（膨大部）に伝わります。
三半規管の根元にある膨大部って何？
膨大部には、平衡毛をもつ感覚細胞（有毛細胞）があります。この有毛細胞は、膨大部頂と呼ばれるゼリー状の帽子をかぶっており、リンパの流れによって頭の回転とは逆の方向に小帽が動かされます。この刺激が電気信号となって前庭神経に伝わり大脳皮質の体性感覚野で体が回転したという情報として感知されるのです。
こうして得られた情報によってバランスを保つための指令を発しているのが小脳です。皮膚、骨格筋、腱、関節、目から得られる情報も加えて総合的に体の位置関係や回転などを判断し姿勢や、手の動きを調節いたします。その結果、くるくると回転しても、又自動車や船で回転してもバランスを保つことができるのです。
三半規管に障害が起きるとどうなる？
身体が回転するようなめまいを起こします。耳に原因があるめまいのうち最も多いのが「良性発作性頭位めまい症」です。これは、内耳の前庭という場所にある、耳石（小さない石）がはがれて、三半規管に耳石が入りこんでしまって起きるものです。このめまいは起きると頭を動かすと激しいめまい（軽度の場合はふわふわする）と吐き気、を伴いますが、しばらくの間、動かずにいれば軽減します。ところが、症状が治まり、頭を動かすと、再びめまいを起こすのです。これは、耳石が移動することが原因であると言われています。治療法としては薬によるもの、耳石を三半規管から取る手法などは行われます。
三半規管から繋がっている蝸牛の役割は？
内耳の一部位である蝸牛には、音の情報を感じとるとるための「蝸牛管（かぎゅうかん）」があります。この蝸牛管を指して「蝸牛」と言います。蝸牛とはカタツムリのことで、カタツムリの殻に似ていることから、こう呼ばれています。
この蝸牛管は渦巻状の管であり、この管の中に「有毛細胞」という細かい毛が付いた細胞があります。この有毛細胞が音の振動を電気信号に変換して脳に送っていきます。つまり加齢の影響で、この有毛細胞が壊れて、音が聞き取り難くなってしまう、その境界が加齢性難聴の正体でもあるわけです。この有毛細胞は一度壊れてしまうと再生しないため、難聴はできるだけ早いうちに治療を始める必要があるのです。
加齢性難聴は、適切な治療を行っても完治するのは、三分の一、さらに三分の一は、完全完治とはならず耳鳴りなどの後遺症が残ると言われています。残りの三分の一は改善しません。そこで最近で鍼灸による難聴治療が言われていますが、科学的エビデンスは評価に至っていません。 十分な鍼灸治療に関する論文調査、耳鼻科の先生からのアドバイスが必要と考えます。
